Eine Wahl für eine wenig bekannte Agentur könnte die Zukunft der erneuerbaren Energien in Arizona bestimmen

PHOENIX – Genehmigung des Baus von zwei Gaskraftwerken ohne öffentliche Stellungnahme.

Die Erweiterung eines anderen wurde ohne Umweltprüfung genehmigt.

Neue Gebühren für Hausbesitzer mit Solardächern, die der Generalstaatsanwalt von Arizona als „diskriminierend“ und „verfassungswidrig“ bezeichnet hat.

Genehmigung einer Tariferhöhung um 8 Prozent für Kunden des größten Energieversorgers in Arizona, hauptsächlich um die Kosten für den Netzausbau zu decken, obwohl günstigere Optionen verfügbar sind.

Die Ablehnung des Plans des Energieversorgers, Gemeinden, die von der Schließung von Kohlekraftwerken betroffen sind, finanziell zu unterstützen.

Und das alles im letzten Jahr.

Diese Entscheidungen der Arizona Corporation Commission (ACC) lösten bei Umweltschützern und dem Generalstaatsanwalt Empörung aus, führten zu Klagen und lösten öffentliche Kampagnen von Klimaschutzgruppen aus, um die Kommission und Arizona Public Service Co., den größten Energieversorger des Staates, zur Rechenschaft zu ziehen weiterhin fossile Brennstoffe zur Stromerzeugung in Arizona nutzen.

In den vergangenen Jahren hat APS Dutzende Millionen Dollar in die Beeinflussung von ACC-Wahlen investiert.

Aber im November dieses Jahres werden die Aktionen des ACC und die Reaktionen darauf eine entscheidende Rolle bei der Entscheidung spielen, wer in die Kommission gewählt wird, die laut Befürwortern das Potenzial hat, Arizonas Klima- und erneuerbare Energiezukunft mehr zu bestimmen als jede andere Wahl für Amtsträger in Arizona der Staat.

„Wenn es um die Eindämmung des Klimawandels geht … spielt die Unternehmenskommission dabei eine große Rolle“, sagte Emily Doerfler, Anwältin für saubere Energie bei Western Resource Advocates, die die klimaorientierte gemeinnützige Organisation in Arizona vertritt.

Die Arizona Corporation Commission wurde 1912 gemäß der Verfassung des Bundesstaates gegründet und regelt die Wasser- und Stromversorgung des Staates. Sie legt fest, wie viel den Kunden in Rechnung gestellt werden kann, wie viel Gewinn die Versorgungsunternehmen erzielen können und wie das Stromnetz Arizonas aufgebaut und betrieben wird, sowie weitere Verantwortlichkeiten. Der Staat ist einer von zehn Bundesstaaten, in denen die Kommissare gewählt werden und von den anderen Regierungszweigen des Staates getrennt sind, was bedeutet, dass sie nur durch Wahlen und Gerichtsverfahren zur Rechenschaft gezogen werden können. Im Jahr 2022 eroberten die Republikaner vier der fünf Sitze der Kommission, was ihnen eine Supermehrheit verschaffte. Doch in diesem Jahr stehen drei Sitze zur Wahl, was die Voraussetzungen für eine mögliche Verschiebung der Machtverhältnisse in der Kommission in einer der wichtigsten, aber oft vergessenen Regierungsstellen Arizonas schafft.

Die Wahl folgt auf die Genehmigung von zwei weiteren gasbetriebenen Kraftwerken durch den ACC und einen weiteren Sommer mit rekordverdächtiger Hitze in Phoenix, bei dem über 100 Tage lang die Temperaturen über 100 Grad Fahrenheit lagen, was zu 339 bestätigten hitzebedingten Todesfällen und einem weiteren führte 336 Fälle werden untersucht.

Sechs Kandidaten – drei Demokraten und drei Republikaner – wetteifern um die drei Plätze. Nur eine Kandidatin, die Republikanerin Lea Marquez Peterson, kandidiert für eine Wiederwahl.

In Interviews und Debatten haben Marquez Peterson und ihre republikanischen Kandidaten Rene Lopez und Rachel Walden die Zustimmung der aktuellen Kommission zu Tariferhöhungen verteidigt und dabei die Notwendigkeit angeführt, die Netzstabilität aufrechtzuerhalten, was ihrer Meinung nach ein „ausgewogenes“ Energieportfolio, einschließlich fossiler Energie, erfordert Kraftstoffe.

„Die Realität ist, dass wir uns auf diesen Energiebedarf vorbereiten müssen, und das ist der Grund für die Zuverlässigkeit der Energieversorgung muss unser wichtigster Faktor sein“, sagte Marquez Peterson während einer Debatte am 3. September.

Die republikanischen Kandidaten haben auch die Rolle des Energiesektors als Beitrag zu den Treibhausgasemissionen heruntergespielt und argumentiert, dass die Schaffung eines Mandats für erneuerbare Energien die Tarife weiter erhöhen würde. Etwa ein Viertel der Emissionen des Landes stammen aus elektrischer Energie, wie aus Daten der US-Umweltschutzbehörde hervorgeht.

Die demokratischen Kandidaten Ylenia Aguilar, Jonathan Hill und Joshua Polacheck haben im Wahlkampf dafür geworben, dass der freie Markt die Energiequellen Arizonas diktieren kann, was ihrer Meinung nach Solarenergie und andere erneuerbare Energiequellen begünstigen würde, was zu geringeren Emissionen und Kosten führen würde, und sie haben die derzeitige Kommission wegen ihres Scheiterns angegriffen um die Einwohner Arizonas vor steigenden Energiekosten und dem Klimawandel zu schützen. Sie sagen, dass sie sich für die Kunden einsetzen werden, wenn die Versorgungsunternehmen eine Erhöhung der Tarife verlangen, und daran arbeiten, den Klimawandel durch den Ausbau erneuerbarer Energien im Bundesstaat zu bekämpfen.

„Arizona ist nicht als Öl- und Gashauptstadt des Landes bekannt“, sagte Hill, der derzeit Missionsplaner an der Mars Space Flight Facility der Arizona State University ist, während der Debatte. „Wir sind die Sonnenscheinhauptstadt des ganzen Landes. Es gibt keinen Grund, warum Arizona nicht vollständig mit Solarenergie betrieben werden sollte.“

Polacheck, ein ehemaliger Beamter des Außendienstes des US-Außenministeriums, sagte in einem Interview mit Inside Climate News, dass die Maßnahmen der Kommission nicht nur die heutigen Arizonaner, sondern auch zukünftige Generationen betreffen.

„Die Kommissare werden die Zukunft unseres Staates gestalten und ob dieser Staat lebenswert sein wird, ob es ein Staat sein wird, in dem sich die Menschen die Unterbringung ihrer Familien leisten können und ob es ein Ort ist, an dem wir mit der Umwelt koexistieren können, “, sagte er.

Entscheidungen der Kommission waren in den letzten Jahren häufig umstritten

Noch vor wenigen Jahren schien es, als stünde Arizona dank eines parteiübergreifenden Plans der ACC kurz davor, bis 2050 auf einen Strommix zu setzen, der ausschließlich aus erneuerbaren Energien besteht.

Doch der Plan scheiterte letztendlich. Seit die Republikaner im Jahr 2022 vier der fünf Sitze der Kommission übernommen haben, haben sie konsequent neue Erdgaskraftwerke genehmigt und versuchen, die noch bestehenden Standards für erneuerbaren Strom zurückzunehmen, obwohl die größten Energieversorger des Staates ihre eigenen Ziele für saubere Energie umgesetzt haben.

Bei den Entscheidungen der Kommission ging es vorrangig darum, „den Versorgungsunternehmen den weiteren Ausbau und die Investition in die Infrastruktur für fossile Brennstoffe zu erleichtern, was für sie in der Vergangenheit viel profitabler, für die Tarifzahler jedoch viel teurer war“, sagte Keriann Conroy, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Energy and Policy Institute , eine Überwachungsorganisation für saubere Energie. „Und natürlich hat es viele Auswirkungen auf das Klima, die Gesundheit und die Umwelt.“

In diesem Jahr haben zwei große Aktionen die Schlagzeilen über die Kommission dominiert. Die erste war eine Entscheidung zur Genehmigung einer Tariferhöhung von APS, die die Rechnungen der Kunden um etwa 8 Prozent erhöhte und gleichzeitig einen Zuschlag für Solardachkunden hinzufügte. Diese Maßnahme ermöglichte es den Energieversorgern auch, neue Kraftwerke zu bauen, ohne zuvor ein Tariferhöhungsverfahren durchlaufen zu müssen, das eine öffentliche Stellungnahme zu dem Plan ermöglicht. Mit der zweiten Entscheidung wurde das erdgasbetriebene Kraftwerk Black Mountain von UNS Electric ohne eine Umweltprüfung erweitert. Damit wurden 50 Jahre Präzedenzfälle und ein Votum des Leitungsstandortausschusses der Kommission, wonach das Projekt einer solchen Prüfung unterzogen werden musste, rückgängig gemacht.

Die erste Maßnahme, so argumentieren Klimagruppen, erhöhte die Kosten für die Kunden, um den weiteren Verbrauch fossiler Brennstoffe des Energieversorgers zu subventionieren, obwohl eigene Studien ergaben, dass die Aufrechterhaltung seiner Kohlekraftwerke unwirtschaftlich ist und dass ein früherer Übergang zu erneuerbaren Energien dem Energieversorger und den Tarifzahlern Geld sparen würde. Die ACC ging sogar so weit, den eigenen Plan von APS zu ändern und einen 100-Millionen-Dollar-Fonds zu streichen, den der Energieversorger für Gemeinden vorgeschlagen hatte, die von der Schließung der Kohlekraftwerke betroffen waren.

Die Entscheidung zur Black Mountain Generating Station führte zu rechtlichen Schritten. Western Resource Advocates, der Sierra Club und die Generalstaatsanwältin von Arizona, Kris Mayes, selbst eine ehemalige Unternehmenskommissarin, reichten getrennt Klagen gegen die Entscheidung der Kommission ein.

UNS Electric plant, seine Anlage in Black Mountain um vier neue gasbetriebene Kraftwerke mit jeweils 50 Megawatt und einer Gesamtleistung von 200 MW zu erweitern. Der Energieversorger argumentierte, dass er weder der Zuständigkeit der Kommission unterliege noch einer Umweltprüfung unterliege, da jede der Anlagen weniger als 100 MW habe.

Das Gesetz von Arizona verlangt für Kraftwerke über 100 MW ein Umweltverträglichkeitszertifikat, und Gegner der Maßnahme des ACC sagen, dass die neuen Kraftwerke aufgrund ihrer Gesamtleistung in Betracht gezogen werden sollten. Der Leitungsstandortausschuss der Kommission wies das Argument des Unternehmens mit 9 zu 2 Stimmen zurück und argumentierte, die Kommission sei zuständig, da die Gesamtleistung der Kraftwerke in der einzelnen Anlage 100 MW übersteige. Aber die Kommissare stellten sich auf die Seite des Versorgungsunternehmens.

Doerfler von Western Resource Advocates sagte, die ACC-Entscheidung sei nur das jüngste Beispiel dafür, dass die Kommission ihre verfassungsmäßige Pflicht zum Schutz der Arizonaner, insbesondere der ländlichen Bevölkerung, „immer und immer wieder aufgegeben“ habe, um stattdessen den Gewinnen der Versorgungsunternehmen Vorrang einzuräumen.

„Die Menschen in Arizona spielen für die Unternehmenskommission keine Rolle“, sagte Doerfler.

Als im Wesentlichen vierter Regierungszweig des Staates habe die ACC fast ausschließlich die Macht, Arizonas Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen entweder zu beenden oder fortzusetzen, sagte sie. Dazu gehören Entscheidungen wie die Frage, ob ein schnelleres Ende von Kohlekraftwerken wie dem Kraftwerk Four Corners der APS vorgeschrieben werden soll.

„Das bedeutet, dass die Emissionen, die dieses Kohlekraftwerk im nächsten Jahr verursacht, fast direkt in den Händen der Arizona Corporation Commission liegen“, sagte Doerfler.