Wahlleiter nehmen ihre Arbeit kurz vor der Abstimmung 2024 in North Carolina auf

Am 16. August befand sich Pasquotank County bei der Wahl des Direktors in einer Krise Emma Tate und stellvertretender Direktor Troy White trat weniger als drei Monate vor dem Wahltag ohne Angabe von Gründen zurück.

Drei Wochen lang waren der Wahlvorstand von Pasquotank und sein einziger verbleibender Vollzeitmitarbeiter, der Wahlsekretär, tätig Mary Morrisbemühte sich, das Führungsvakuum zu füllen.

Am 6. September, 60 Tage vor dem Wahltag, Janae Hedgepeth wurde als Ersatzdirektor vereidigt. Während Hedgepeth zuvor als Verwaltungsassistentin für Wahlen im Hertford County tätig war, wird dies ihre erste Wahl an der Spitze sein.

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Vor ihr steht eine gewaltige Aufgabe: Sie führt ein kleines Team von Wahlbeamten durch die vielfältigen Wahlaufgaben, zu denen das Drucken, Prüfen und Versenden von Briefwahlzetteln, die Überprüfung von Wahlkampffinanzberichten, die Sicherung von Wahlausrüstung, die Schulung von Wahlhelfern und die Beantwortung von Fragen der Öffentlichkeit gehören und Bearbeitung von Wählerregistrierungen – alles unter Einhaltung strenger Fristen, während sie den Job selbst in Echtzeit erlernt.

„Ich nenne es schönes Chaos“, sagte sie.

Laut dem Exekutivdirektor des State Board of Elections ist Hedgepeth einer von mindestens 30 Wahlleitern in den 100 Bezirken North Carolinas, die in diesem Jahr ihre ersten Präsidentschaftswahlen betreuen werden Karen Brinson Bell.

Viele dieser Direktoren haben mindestens eine Vorwahl oder Kommunalwahl durchlaufen, aber die Parlamentswahl 2024 bringt neue Hindernisse und ein höheres Maß an Kontrolle und Druck mit sich.

Im Pasquotank County ist die Stelle des stellvertretenden Direktors noch nicht besetzt. Allerdings bleibt Hedgepeth nicht in der Negativität hängen, und viele der anderen Bezirkswahlleiter in ihrer Position sind es auch nicht. Stattdessen stützen sie sich trotz einer steilen Lernkurve auf den Staat und aufeinander.

Hedgepeth sagte, sie mag die „Hektik“ des Jobs und habe schon ein paar Wochen nach dem Start den Dreh raus. Der Landeswahlausschuss hilft, was den Druck etwas verringert, und andere Bezirkswahlleiter waren mehr als bereit, ihre Fragen zu beantworten.

Wahlleiter des Currituck County Kimberly Twineder eine Woche vor den Vorwahlen 2024 an den Start ging, gab neuen Direktoren wie Hedgepeth einige Ratschläge: „Halten Sie sich gut fest und genießen Sie die Fahrt.“

NC-Direktoren bereiten sich auf die erste Präsidentschaftswahl vor

Südlich von Pasquotank County, Jessica Taylor beginnt sich auch an ihren brandneuen Job als Wahlleiterin im Jones County zu gewöhnen.

Taylor übernahm am 16. September, 50 Tage vor dem Wahltag. Sie gab ihren Job als Steuerverwalterin im Carteret County auf, weil ihr die Arbeit in der Kommunalverwaltung Spaß macht und sie die Stelle als Gelegenheit sah, der Gemeinde, in der sie aufgewachsen ist, zu dienen.

Sie verfügt nicht über spezifische Wahlerfahrung, aber Brinson Bell sagte, dass dies bei neueren Wahlleitern immer häufiger der Fall sei. Es gebe keinen bestimmten Hochschulabschluss, der zur Teilnahme an Wahlen führe, und da die Fluktuation landesweit steige, gebe es einen kleineren Pool an qualifizierten Kandidaten, aus denen man wählen könne, sagte sie.

Brinson Bell rät den Bezirksbehörden nun, sich auf die Suche nach Menschen mit Fähigkeiten wie Logistik, Öffentlichkeitsarbeit, Krisenmanagement und kritischem Denken zu konzentrieren.

Twine hatte zum Beispiel einen Hintergrund in Nachrichten, nicht in Wahlen, aber sie war es gewohnt, lange Nächte über Wahlen zu berichten, kurze Fristen einzuhalten, viele Informationen zu verwalten, der Öffentlichkeit zu antworten und komplexe Prozesse zu erklären, sagte Brinson Bell.

„Ich musste Gespräche mit Kreisvorstandsmitgliedern führen, dass man möglicherweise niemanden mit Wahlerfahrung oder nur sehr begrenzter Wahlerfahrung findet“, sagte sie.

Currituck County war „auf Hochtouren, im vollen Wahlmodus“, als Twine im Januar 2024 startete.

„Da ich mit wenig Wahlerfahrung an den Start ging, war es zeitweise eine Herausforderung, weil die Person, die damals als stellvertretende Direktorin fungierte, noch nie wirklich für die Übernahme des Direktorenpostens ausgebildet war und sie an der Position nicht interessiert war, also waren wir beide nicht interessiert Im Grunde haben wir gemeinsam alles gelernt, was wir konnten“, sagte Twine.

„So stressig es auch war, es war großartig in dem Sinne, dass es ständige Unterstützung vom Staat gab, sowohl telefonisch und per E-Mail, aber auch persönlich.“

Das State Board bietet zwar Unterstützung durch die Beantwortung von Helpdesk-Fragen von Wahlbeamten, die ständige Übermittlung von Aktualisierungen und die Entsendung regionaler Unterstützungsspezialisten vor Ort zur Unterstützung vor Ort an, doch seine Ressourcen sind knapp.

„Wir können nie die Lösung sein“, sagte sie. „Und darum müssen wir oft mit den Bezirksämtern zusammenarbeiten, um Leute zu identifizieren, die gearbeitet haben, vielleicht als Zeitarbeiter, oder Leute, die früher als Wähler gearbeitet haben (um zu helfen).“

In Jones County gehört dazu auch Jennifer Kingdie ehemalige Wahldirektorin, die dem Landkreis in einer anderen Funktion erhalten geblieben ist und mehrere Abteilungen leitet.

Taylor sagte, es stünden auch „eine Fülle von Online-Ressourcen und -Tools“ zur Verfügung, tägliche E-Mail-Kommunikation mit dem State Board und wöchentliche virtuelle Treffen zum Austausch von Updates und Ressourcen. Sie hat sich mit dem Außendienstspezialisten ihrer Region und Kollegen aus den nahegelegenen Landkreisen Craven, Lenoir und Pamlico getroffen.

„Ich würde nicht sagen, dass es Hindernisse gibt, sondern nur Meilensteine ​​und Fristen, die bis zum Wahltag eingehalten werden müssen“, sagte Taylor. „…Das Wahlbüro von Jones County ist sehr gut organisiert und ich bin zuversichtlich, dass wir unseren Bürgern einen effizienten und fairen Wahlprozess bieten können.“

Spezialisten für den Außendienst engagieren sich, wo sie können

Am Wochenende davor Amanda Allen Als sie ihre Rolle als Wahlleiterin im Jackson County übernahm, arbeitete sie eine Schicht lang als Bezirksbeamtin.

Es war Februar, eine Woche vor den diesjährigen Vorwahlen. Allen war jahrelang als Bezirksarbeiterin tätig und hatte sich bis zur obersten Richterin hochgearbeitet.

„Genau wie beim Übergang in einen anderen Job ist es so, als würde man aus einem Feuerwehrschlauch trinken. Und selbst wenn man vor einer Wahl damit beginnt, weiß man vielleicht nicht genau, wie es sein wird, bis man sie erlebt“, sagte sie.

In Jackson County gab es eine zweite Vorwahl, so dass Allen nun vor ihrer dritten Wahl in sieben Monaten steht. Sie sagte, sie könne nie genug vorbereitet sein.

„Jeder von ihnen hatte einzigartige Umstände, daher hatte ich nicht die Gelegenheit, immer wieder etwas Gleichbleibendes zu lernen, weil es sich um unterschiedliche Arten von Wahlen, unterschiedliche Umstände, unterschiedliche Bearbeitungszeiten und erwartete unterschiedliche Wählerzahlen handelte. “, sagte sie. „Ich bin also etwas besorgt, weil es anders ist, aber ich habe einiges davon trainiert.“

Ein wichtiger Teil von Allens Unterstützungssystem während ihres Übergangs war John Noceeiner von fünf Feldunterstützungsspezialisten, die im ganzen Staat stationiert sind. Spezialisten unterstützen den täglichen Betrieb in den ihnen zugewiesenen Landkreisen und stellen sicher, dass die Landkreise Bundes- und Landesgesetze, Verwaltungsrichtlinien und bewährte Verfahren einhalten.

Jeder Außendienstspezialist deckt etwa 20 Landkreise ab, sagte Brinson Bell. Sie verfügen über Wahlerfahrung und sind für die Unterstützung der Bezirkswahlausschüsse verantwortlich.

Noce, der 17 Bezirke im Westen von North Carolina abdeckt, sagte, er nehme Anrufe und E-Mails von Bezirkswahlbeamten entgegen, besuche sie regelmäßig, um zu sehen, was sie brauchen, und übernehme manchmal, wenn eine Stelle frei sei.

„In meiner Region gibt es viele kleine Landkreise. Wenn also jemand im Büro krank wird, handelt es sich normalerweise um ein Zwei-Personen-Büro, sodass das gesamte Büro krank wird“, sagte er.

Wenn das passiert oder eine längere Stelle unbesetzt ist, springt Noce ein, um „das Licht anzuhalten“.

In diesem Jahr hat er drei Wahlleiter, die ihre ersten Präsidentschaftswahlen in dieser Region erleben werden: den Landkreisen Jackson, Henderson und Swain. Er sagte, die neuen Direktoren seien „super scharfsinnig“ und hätten sich schnell durchgesetzt.

„Als Berufseinsteiger ist natürlich alles unbekannt“, sagte er. „Also musste ich ihnen die Berichterstattungsseite von Wahlen zeigen, die Codierungsseite von Wahlen, die Ausrüstung einrichten und vorbereiten, im Grunde die Abläufe einer Wahl durchgehen und dann die Ergebnisse laden … und dann klären wir das alles und wir „Sind bereit für den Wahltag und die vorzeitige Stimmabgabe.“

Zum Glück sind Jackson und Swain eine halbe Stunde voneinander entfernt, sodass Noce einen Vormittag in dem einen Büro und den Nachmittag im anderen verbringen kann. Henderson ist etwa anderthalb Stunden entfernt.

Wahlleiter des Swain County Adam Byrnes begann im Mai 2023 und hat drei kleinere Wahlen durchlaufen. Er kam in eine Zeit des Wandels, mit dem neuen Wählerausweisgesetz von North Carolina und den umfassenden Wahlgesetzen Senate Bill 747 und Senate Bill 749.

Noce habe ihm geholfen, sich zu akklimatisieren, sagte Byrnes, und er habe das Gefühl, dass Swain County derzeit an einem „guten Ort“ sei.

Jede Wahl bringt einzigartige Herausforderungen mit sich. Im Jahr 2020 war es COVID, sagte Noce. In diesem Jahr war es der Nachdruck von Briefwahlzetteln nach erfolgreicher gerichtlicher Anfechtung durch Robert F. Kennedy Jr.. Aber irgendwie scheint es am Ende immer zu klappen.

„Die Leute, die bei Wahlen arbeiten, sind einfach so anpassungsfähig und machen alles mit, und sie tun, was getan werden muss“, sagte Noce. „Es ist so beeindruckend, und ich wünschte nur, die Öffentlichkeit wüsste, was sie durchmacht, um eine Wahl auf die Beine zu stellen. Ich denke, sie wären viel freundlicher zu uns, wenn sie die Insider-Details wüssten.“

Im Jahr 2020 stellte North Carolina acht Außendienstspezialisten ein, die jeweils für etwa 12 Landkreise zuständig sind. Aber seitdem sind die Mittel des Help America Vote Act, die die Rollen unterstützten, zurückgegangen, und der Gesetzgeber des Bundesstaates North Carolina hat nicht genügend Mittel genehmigt, um acht Positionen zu unterstützen, sagte Brinson Bell.

Zu einem Zeitpunkt verfügte der Staat nur noch über vier Feldunterstützungsspezialisten, hat aber inzwischen einen Weg gefunden, sechs zu finanzieren. Allerdings war das State Board nicht in der Lage, die sechste Stelle zu besetzen, die die Nordostregion, einschließlich Pasquotank County, abdecken würde.

„Mit dem Personalmangel, den wir haben, ist es definitiv eine größere Herausforderung, aber wir geben unser Bestes“, sagte Noce.

Byrnes sagte, dass mehr Mittel für das State Board ihm dabei helfen würden, neue Direktoren auf den richtigen Weg zu bringen, unter anderem durch die Einstellung von mehr Feldunterstützungsspezialisten.

„Der Personalbestand des State Board ist im Vergleich zu vor vier Jahren geschrumpft“, sagte er. „Sie haben einfach nicht mehr das Budget wie früher, daher ist es etwas schwieriger, sich auf den Staat zu verlassen, aber sie haben dort immer noch einige wirklich tolle Leute, die helfen können.“

Mit zunehmender Fluktuation werden die Wahlleiter neuer

Emma Tate sei die 63. Wahlleiterin gewesen, die in den letzten fünf Jahren das Unternehmen verlassen habe, sagte Brinson Bell. Dies ist ein Beispiel für einen anhaltenden landesweiten Fluktuationstrend bei Wahlleitern.

Eine Untersuchung von Carolina Public Press ergab, dass Fluktuation mit niedrigen Löhnen zusammenhängt.

Noce sagte, er habe die erste Veränderung nach der Wahl 2016 und einen noch schnelleren „Fluktuationsschub“ seit 2020 gespürt.

„Ich denke, es gab einfach so viele Änderungen an den Wahlgesetzen, so viele Verfahrensänderungen“, sagte er. „Irgendwann wird es wahrscheinlich überwältigend.“

Doch die neuen Direktoren sind der Herausforderung gewachsen.

Twine sagte, sie freue sich auf ihre erste große Wahl.

„Ich denke, dass ich keineswegs das Gefühl habe, alles zu wissen, denn ich glaube nicht, dass man nicht alles weiß, wenn jemand 10 oder 20 Jahre lang im Amt ist, weil jede Wahl anders ist“, sagt sie sagte. „Deshalb fühle ich mich sicherer, wenn ich die ersten beiden hinter mir habe.“

Zurück im Pasquotank County einigten sich die Bezirksbeauftragten darauf, zusätzliche 11.000 US-Dollar an lokalen Mitteln zur Unterstützung der Wahlbemühungen bereitzustellen. Sie stimmten außerdem einer geplanten Gehaltserhöhung für Vollzeit-Wahlpositionen zu, die für den neuen Direktor Hedgepeth galt.

Wahlleiter des Columbus County Ashley Collins begann am 15. Oktober 2022, weniger als einen Monat vor den Zwischenwahlen. Ihr Rat an neue Direktoren ist, sich daran zu erinnern, dass normalerweise alles seinen Platz findet.

„Man muss nur beharrlich bleiben und sicherstellen, dass man sich um die einfachen Dinge oder die kleinen Aufgaben kümmert, die man abschließen oder erledigen kann“, sagte sie. „Aber nichts, was du tun wirst, wurde nicht schon von jemand anderem getan.“

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