Tom Phillips: Flüchtiger Vater auf der Flucht mit drei Kindern in einer der wildesten Regionen der Welt

CNN
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Der Mann trug Tarnkleidung und einen langen Bart, der unter einer Maske hervorragte. Seine Gesichtszüge waren verborgen, aber als die neuseeländische Polizei das Video sah, auf dem drei Gestalten zu sehen waren, die hinter ihm gingen, fiel ihr sofort ein Name ein.

Der Flüchtling Thomas Callam Phillips entkommt der Polizei seit drei Jahren, seit er mit seinen Kindern Ember, Maverick und Jayda – jetzt 8, 9 und 11 Jahre alt – während einer erbitterten Familientrennung im Dezember 2021 in der rauen Wildnis der Nordinsel des Landes verschwand.

Zuerst wurde gegen Phillips gesucht, weil er wegen Verschwendung von Polizeiressourcen nicht vor Gericht erschienen war, doch drei Jahre später wurde seine Anklageschrift immer umfangreicher und ernster, mit dem Vorwurf, er habe im Mai 2023 zusammen mit einer namentlich nicht genannten Komplizin eine Bank ausgeraubt.

Die Polizei hat Suchtrupps, Hubschrauber und Flugzeuge eingesetzt, um sporadische Sichtungen zu untersuchen, konnte sie jedoch nicht finden.

Es wird angenommen, dass es sich bei der Sichtung letzte Woche um das erste aller drei Kinder seit 2021 handelt.

Es wurde von einem Teenager gemacht, der für diese Geschichte weder genannt noch interviewt werden wollte, aber sein Großvater John McOviney erzählte CNN, der Junge sei mit einem Freund auf dem 8.500 Acres (3.439 Hektar) großen Grundstück der Familie in Marokopa gejagt worden Als sie vier Gestalten mit Rucksäcken entdeckten, von denen sie annahmen, dass sie Wilderer seien.

„Der Typ hatte einen großen, langen Bart, und die Kinder waren alle vermummt, trugen Rucksäcke und hatten überhaupt keine Lust, mit ihnen zu reden“, sagte McOviney.

Stattdessen filmte sein Enkel sie mit seinem Handy und lieferte damit den ersten Lebensbeweis der vermissten Phillips-Kinder, den ihre Mutter Cat seit ihrer Abreise gesehen hat.

Das ganze Land möchte wissen, wo sie sind und warum die Polizei so lange braucht, um sie zu finden.

„Wir sprechen hier von keinem großen Land“, sagte Lance Burdett, ein ehemaliger Kriminalinspektor und leitender Krisenverhandler der neuseeländischen Polizei. „Es ist sehr überraschend, dass sie nicht gefunden wurden, insbesondere da die Anzahl der Sichtungen in einem sehr ähnlichen Gebiet liegt.“

Max Baxter, Bürgermeister des Bezirks Otorohanga, zu dem auch Marokopa gehört, eine ländliche Gemeinde mit weniger als 100 Einwohnern, sagt, die Behörden gehen davon aus, dass Phillips Hilfe erhält.

„Wir sind absolut davon überzeugt, dass ihnen jemand oder einige Menschen helfen“, sagte Baxter. „Tom hat immer noch viele Unterstützer, die glauben, dass er das Richtige für sich und seine Kinder tut.“

Die Nordinsel Neuseelands ist die Heimat der wilden, beeindruckenden Landschaft, die einen Teil der Kulisse für Peter Jacksons „Der Herr der Ringe“- und „Der Hobbit“-Trilogien bildete.

Steile Hügel mit atemberaubender Aussicht fallen in tiefe Täler ab, die mit Höhlen übersät sind, die von einer dichten Walddecke bedeckt sind. In Marokopa kann man sich leicht verirren – und noch leichter verstecken.

„Es gibt einen Grund, warum Menschen in Marokopa leben“, sagte Baxter. „Das liegt daran, dass sie die Isolation lieben. Sie lieben die Tatsache, dass sie an der rauen Westküste sind, dass sie angeln gehen und mit Gleichgesinnten Zeit verbringen können.“

Phillips ist in der Gegend aufgewachsen und seine Eltern leben immer noch dort im Haus der Familie. In einer Erklärung gegenüber TVNZ im vergangenen Jahr bestritt seine Mutter jegliche Kenntnis vom Aufenthaltsort ihres Sohnes und sagte, die Familie würde sich „nichts lieber“ wünschen, als die vier zurückzukehren.

Es ist nicht das erste Mal, dass Phillips mit Ember, Maverick und Jayda verschwindet. Im September 2021 wurde sein Auto angezeigt an einem Strand zurückgelassen, was eine groß angelegte polizeiliche Durchsuchung von Land und Meer auslöste.

Drei Wochen lang ein Polizeihubschrauber und Drohnen suchten die Küste ab, während Rettungsteams an Land suchten, doch gerade als die Operation zu Ende ging – aus Angst, die Familie könnte auf See verloren gehen – tauchten sie plötzlich wieder auf.

Berichten zufolge teilte Phillips der Polizei mit, dass er und die Kinder im Buschland gecampt hätten. Später wurde er wegen Verschwendung von Polizeiressourcen angeklagt und erhielt einen Termin für seine Verhandlung vor Gericht.

Doch bevor dieser Tag kam, verschwand er wieder mit den drei Kindern. Einige gingen davon aus, dass er wieder „in den Busch gegangen“ sei und später wieder auftauchen würde – aber dieses Mal sind sie nicht nach Hause gekommen.

Ember, Maverick und Jayda waren gerade 5, 7 und 8 Jahre alt, als sie verschwanden. Mehr als zwei Jahre lang blieb ihre Mutter unauffällig und veröffentlichte schriftliche Erklärungen über die Polizei, in denen sie um Hilfe bei der Suche nach ihnen bat.

Doch diesen Juni stellte sie sich in einem emotionalen Video vor, das auf Facebook gepostet wurde.

„Hallo Welt“, sagte sie. „Mein Name ist Cat … Ich stehe heute hier vor Ihnen und flehe Sie um Ihre Hilfe an, um meine Babys nach Hause zu bringen.“

Das älteste Kind, Jayda, war gerade 11 Jahre alt geworden. „Sie wird jetzt eine junge Frau sein und sie braucht ihre Mutter“, sagte Cat, die ihren Nachnamen nicht öffentlich preisgab. „Ember ist Asthmatikerin, genau wie ich … sie braucht medizinische Versorgung, die vom Land aus nicht bereitgestellt werden kann.“

„Ich kann mir nur vorstellen, wie Maverick damit zurechtkommt“, fügte sie hinzu.

Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung des Videos hatte die Polizei gerade eine Belohnung von 80.000 neuseeländischen Dollar (48.000 US-Dollar) für Hinweise ausgesetzt, die zum Auffinden der Kinder führten. Es wurden zwar Berichte über Sichtungen verbreitet, aber kein Durchbruch erzielt.

Die ältere Schwester der Kinder, Jubilee Dawson, äußerte letztes Jahr in einem Interview einen gesonderten Appell und teilte Erinnerungen an ihre Geschwister.

„Jayda ist die kontaktfreudigere … sie ist definitiv die selbstbewussteste der drei … liebt es, mit jedem zu reden“, sagte Dawson in einer Dokumentation von Mata Reports. „Maverick ist introvertierter, ich würde sagen, er ist schüchterner … Ember ist der Jüngste und süßer und sprudelnder.“

Dawson befürchtet, dass die Kinder nun „traumatisiert und verängstigt“ sein könnten und befürchtet, dass sie nicht wissen, dass ihre Familie nach ihnen sucht.

„Wir lieben sie sehr und warten nur darauf, dass sie nach Hause kommen“, sagte sie.

CNN wandte sich an Cat und Dawson, erhielt jedoch keine Antwort.

Die Behörden befürchten, dass Phillips die Kinder nicht nur versteckt, sondern sie auch zu kriminellen Handlungen ermutigt.

Im Mai 2023 überfielen zwei maskierte Personen eine Filiale der ANZ-Bank und flüchteten mit Bargeld auf einem Motorrad. Die neuseeländische Polizei nannte Phillips später den Verdächtigen und sagte, er sei von einer Komplizin unterstützt worden. Beide sollen bewaffnet gewesen sein.

Ein Zeuge sagte den lokalen Medien, der Komplize sei klein, „noch kleiner als ich“.

Phillips wird nun wegen schweren Raubüberfalls, schwerer Körperverletzung und unrechtmäßigem Besitz einer Schusswaffe gesucht.

Burdett, der ehemalige Kriminalinspektor, sagte, wenn Phillips den Banküberfall verübte, deutete das darauf hin, dass der flüchtige Vater verzweifelt nach Bargeld suchte.

„Sie müssen von irgendetwas überleben. Du brauchst Geld. Man kann nur begrenzt auf dem Land leben, vor allem mit drei kleinen Kindern“, sagte Burdett. „Sie werden in drei Jahren wachsen.“

Im November 2023 sollen Phillips und ein namentlich nicht genanntes Kind außerdem um 2 Uhr morgens das Schaufenster eines Ladens eingeschlagen haben, bevor sie mit einem gestohlenen Quad geflohen sind. Phillips wurde auch auf Videoüberwachung gesehen, wie er mit verdecktem Gesicht in einem Baumarkt Vorräte kaufte.

„Wir wissen, dass Tom mit verschiedenen Masken verkleidet in Einzelhandelsgeschäften in der gesamten Waikato-Region gesichtet wurde“, heißt es in einer Erklärung der Polizei.

Burdett sagte, die Polizei benötige mehr Ressourcen, um das Gebiet zu durchsuchen, und schlug vor, dass ein allgemeiner Einsatz dazu beitragen könnte, die Zahl vor Ort zu erhöhen.

„Lasst uns da reingehen und den Bereich sättigen. Ich bin mir sicher, wenn Sie viele Einheimische fragen würden: Können Sie einen oder zwei Tage damit verbringen, über diese Hügel zu wandern? – Viele Leute würden es tun. Nicht nur Einheimische“, sagte er.

Bürgermeister Baxter schlägt jedoch vor, dass es keine gute Idee sei, sich in das dichte Buschland um Marokopa zu wagen, wenn man mit dem Gelände nicht vertraut sei.

„Eine unerfahrene Person da draußen könnte sich zwei Meter von der Strecke entfernt befinden und die Strecke möglicherweise nicht wiederfinden“, sagte er. „Wir sprechen von sehr, sehr tiefem Buschland und rauer Landschaft.“

Die neuseeländische Polizei lehnte die Bitte von CNN um ein Interview ab und verwies auf die Dutzenden von Nachrichtenaktualisierungen, die sie im Laufe der Jahre im Zusammenhang mit dem Fall veröffentlicht hatte.

In ihrer jüngsten Erklärung heißt es, dass die „glaubwürdige“ Sichtung von Phillips und den Kindern am 3. Oktober eine dreitägige Suche nach sich gezogen habe, aber „nichts weiter von Bedeutung gefunden wurde“.

„Die Polizei fordert die Mitglieder der Marokopa-Gemeinde weiterhin auf, wachsam zu bleiben und uns jede verdächtige Aktivität, egal wie geringfügig sie auch sein mag, zu melden“, heißt es in der Erklärung weiter.

Bürgermeister Baxter sagte, die Durchsuchung habe zu Meinungsverschiedenheiten in der Gemeinde geführt zwischen denjenigen, die glauben, dass Phillips die Kinder aufgeben sollte, und anderen, die seine Rechte als Vater verteidigen.

Viele wollen einfach nur, dass der gesamte Polizeieinsatz wegfällt, sagte er.

Baxter sagte, er könne kaum glauben, dass die Kinder seit drei Jahren in rauen Verhältnissen in einer Gegend leben, die häufig von Wind und Regen heimgesucht wird und in der die Temperaturen im Winter unter den Gefrierpunkt sinken. Deshalb glaubt er, dass Phillips und die Kinder Hilfe erhalten müssen.

„Wir alle wissen es, aber es wird einfach sehr ungemütlich, wenn es Tag für Tag regnet“, sagte er.

„Ich denke, es muss entweder ein Schererquartier, irgendwo ein anderes Haus oder einen Wollschuppen geben, in dem sie sich über längere Zeiträume versteckt gehalten haben und in dem ihnen Vorräte gegeben wurden“, sagte er.

McOviney, dessen Enkel die jüngsten Aufnahmen gemacht hat, vertrat eine ähnliche Theorie und stellte fest, dass in dem abgelegen besiedelten Gebiet verstreut Wollschuppen und Häuser stehen, die von Arbeitern genutzt werden, die das in den Hügeln grasende Vieh hüten.

„Ich denke, sie haben Hilfe bekommen. Das weiß ich nicht genau, aber um solche kleinen Kinder von der Familie und allen anderen fernzuhalten, sollte man meinen, sie bräuchten Hilfe, oder?“

In ihrer Videobotschaft deutete Cat auf den Widerstand in der Gemeinde gegen die Suche von Menschen hin, die nicht glauben, dass ihre Kinder gerettet werden müssen.

„Viele von Ihnen sagen, dass es den Kindern gut geht und dass sie gut betreut werden. Woher weißt du das, hast du sie gesehen, oder ist das nur Buschgerede?“ sagte sie.

„Was Thomas tut, ist nicht in Ordnung … Es ist nicht in Ordnung, zu isolieren und zu kontrollieren. Es ist Vernachlässigung von Kindern. Es stellt eine Gefährdung des Kindes dar … Nichts davon ist in Ordnung.“