Die neueste Herausforderung für eine angeschlagene Kinderbetreuungsbranche? Wettbewerb für 4-Jährige.

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Tim Kaminski, Inhaber der Gingerbread Kids Academy, kann leicht Beispiele dafür nennen, wie schwierig es ist, ein Kinderbetreuungsunternehmen mehr als vier Jahre nach Ausbruch der Pandemie am Laufen zu halten.

Bevor COVID-19 im Jahr 2020 in die Vereinigten Staaten kam, beschäftigte Kaminski 45 Mitarbeiter und in jedem seiner beiden Kinderbetreuungszentren und außerschulischen Programme in Fort Bend County waren durchschnittlich bis zu 130 Kinder eingeschrieben. Heute kann er nur etwa die Hälfte davon ernähren: 70 Kinder und 22 Mitarbeiter.

In diesem Jahr endet die letzte COVID-19-Nothilfe für Kinderbetreuungseinrichtungen, die sie am Laufen gehalten hat, und viele wie Kaminski kehren in eine völlig veränderte Wirtschaft zurück.

Aber schon vor der Pandemie machten sich Kaminski und andere Anbieter auf einen weiteren schweren Schlag gefasst, der den 16.000 Kinderbetreuungsanbietern des Bundesstaates zugute kommen würde. Der texanische Gesetzgeber verhängte 2019 einen weiteren schweren Schlag, der trotz aller guten Absichten – öffentliche Schulen dazu zu bringen, Ganztagsbetreuung anzubieten -kindergarten – erobert jetzt den profitabelsten Kundenstamm der Kinderbetreuung: 3- und 4-Jährige.

„Wir zahlen Schulgrundsteuern und sie (Schulen) nehmen uns das Geschäft weg“, sagte er.

Erschwerend kommt hinzu, dass der texanische Gesetzgeber gezögert hat, sinnvolle Zuschüsse staatlicher Gelder in die Kinderbetreuung zu genehmigen. Während der Gesetzgeber eine Möglichkeit genehmigt hat, bestimmten Kindertagesstätten eine Befreiung von der Grundsteuer zu gewähren, wird diese Methode landesweit nicht häufig angewendet.

Mittlerweile stehen mehr als 91.000 texanische Kinder auf der staatlichen Warteliste für Zuschüsse zur Finanzierung der Kinderbetreuung, die so viel kosten können wie eine monatliche Haushypothek.

„Die Pandemie hat nicht unsere Kinderbetreuungskrise verursacht, sie hat unser Kinderbetreuungsproblem offengelegt“, sagte Kim Kofron, leitende Bildungsdirektorin von Children at Risk mit Sitz in Houston.

Der Aufstieg der Pre-K

Texas-Schulen begannen 1984, halbtägige staatlich geförderte Vorschulklassen anzubieten, um einkommensschwachen Kindern dabei zu helfen, sich auf die Schule vorzubereiten. Im Jahr 2019 machte Texas es für öffentliche Schulen zur Pflicht, einen ganzen Tag Vorschulkindergarten anzubieten, aber die Entscheidung in letzter Minute überraschte die Befürworter der Kinderbetreuung, erinnert sich Kaminski, und Anbieter wie er erkannten sofort die Bedrohung für ihre eigene Branche.

Weniger als ein Jahr nach Ablauf der ganztägigen Vorschule kam die COVID-19-Pandemie und schloss Kindertagesstätten und -heime sowie Schulen. Die Konkurrenz zwischen den beiden entwickelte sich also nur langsam.

Bis zum Jahr 2021 hatten die Betreiber von Kinderbetreuungseinrichtungen Schwierigkeiten, wieder zu öffnen, einige schlossen ganz und diejenigen, die noch übrig waren, konnten dies mit einer Notfinanzierung des Bundes tun – durchschnittlich 126.869 US-Dollar für Zentren und 17.678 US-Dollar für Heime –, die den Anbietern dabei halfen, ihre eigenen Geschäftshypotheken oder Miete und Personalgehälter zu bezahlen .

Laut einer 11-Staaten-Studie des Bipartisan Policy Center wurden insgesamt etwa ein Drittel der Kindertagesstätten und -heime in Texas irgendwann während der Pandemie geschlossen.

Letzten Monat erläuterten Kaminski und andere vor dem Ausschuss für internationale Beziehungen und wirtschaftliche Entwicklung des Repräsentantenhauses, wie eine bereits angeschlagene Branche nun eine zweite staatlich verordnete Niederlage mit Pre-K einstecken muss.

„Es würde verheerende Auswirkungen auf unsere Geschäfte haben“, sagte Kaminski, der auch als gewählter Präsident der Texas Licensed Child Care Association fungiert, während der Anhörung.

Cheslee Escobedo, Senior Vice President bei KinderCare Learning Companies, dem landesweit größten Anbieter von Kinderbetreuung, erklärte den Ausschussmitgliedern, wie diese eine Altersgruppe als Stabilisator für die Branche wirkt. Ältere Kinder tragen dazu bei, die höheren Personalkosten für die Betreuung von Säuglingen und Kleinkindern auszugleichen, deren Einsparungen an die Familien weitergegeben werden, erklärte sie.

„Wenn also 3- und 4-Jährige unsere Betreuung verlassen und sich in einem Vorschulprogramm einer öffentlichen Schule anmelden, kann dies katastrophale Auswirkungen auf die gesamte Kindertagesstätte haben“, sagte sie.

Wenn Kinderbetreuungszentren wie Kaminskis 240 bis 270 US-Dollar pro Woche verlangen und sein örtlicher Schulbezirk in Fort Bend 645 US-Dollar pro Monat verlangen kann, ist es nicht schwer zu erkennen, dass eine umfassende Umstrukturierung der Kinderbetreuungsfinanzierung erforderlich ist.

„Unsere Schulbezirke in unserer Region werben aktiv darum, dass Kinder Privatunterricht erhalten. Das stellt sie in direkte Konkurrenz zu uns“, sagte Kaminski dem Ausschuss unter Vorsitz der Staatsvertreterin Angie Chen Button, R-Richardson.

Während Kinderbetreuungsanbieter mit Schulen zusammenarbeiten können, um Vorschulklassen anzubieten, ist dies aufgrund der fehlenden Anleitung und Koordinierung seitens des Staates für Kinderbetreuungsanbieter, die bis zu fünf staatlichen Behörden unterstehen, wenn es darum geht, ihre Lizenz zu behalten, doppelt verwirrend im Geschäft.

„Wir waren alle auf uns allein gestellt“, sagte Kaminski.

Kofron räumt ein, dass die Ausweitung der Vorschulkinderbetreuung der Kinderbetreuungsbranche geschadet hat, aber es muss hier keine Gewinner und Verlierer geben.

„Es gibt genug Kinder für uns alle“, sagte Kofron und fügte hinzu, dass es in Texas derzeit 2,3 Millionen Kinder unter sechs Jahren und nicht genügend Plätze in der Vorschule oder Kinderbetreuung gebe, um sie alle unterzubringen.

Der Gesetzgeber müsse der Finanzierung der Kinderbetreuung und der Vorschulkinder Vorrang einräumen, sagte sie.

„Wir haben einige sehr gute schrittweise Schritte unternommen, um unser Kinderbetreuungssystem zu verbessern“, sagte Kofron. „Aber was wir nicht genutzt haben, sind die Reichtümer, die Texas hat.“

Kinderbetreuung als Belegschaftspriorität

Wenn die texanische Legislative im Januar zurückkehrt, könnte sich mehr Klarheit abzeichnen.

Anfang dieses Jahres haben sowohl das texanische Repräsentantenhaus als auch der Senat in dieser Zwischensitzung die Kinderbetreuung zu einer Priorität gemacht und diese Aufgaben ihren jeweiligen Wirtschaftsentwicklungsausschüssen übertragen. Dieser eine Schritt beider Kammern war ein hoffnungsvolles Signal für Kinderbetreuungsanbieter und Befürworter.

„Es ist mehr als ein Familienproblem, es ist mehr als ein Bildungsproblem“, sagte Button, der Vorsitzende des Ausschusses des Repräsentantenhauses, bei der Anhörung im letzten Monat. „Es ist auch eine Frage der Personalentwicklung und es ist auch eine Frage der wirtschaftlichen Entwicklung.“

Ein typisches Beispiel? Die Zahl der einkommensschwachen Kinder, deren Eltern auf staatliche Unterstützung bei der Kinderbetreuung warten, wächst. Nach Angaben der Texas Workforce Commission warteten im August 91.309 Kinder auf subventionierte Kinderbetreuung.

Jedes Kind, das wartet, sagt Escobedo, hat einen Elternteil, der nicht zurückkehren oder in den Arbeitsmarkt eintreten kann, weil er in der heutigen, schwächelnden Branche keinen erschwinglichen Tagesbetreuungsanbieter finden kann.

Nach Angaben der US Chamber of Commerce Foundation verliert Texas jährlich 9,3 Milliarden US-Dollar durch Ausfälle bei der Kinderbetreuung.

„Wir wissen, dass die Zahl der Eltern und Betreuer, die dauerhaft arbeiten, Selbstversorgung aufbauen, Steuern zahlen und die Wirtschaft ankurbeln können, exponentiell zunehmen würde“, sagte Escobedo aus.

Die Ökonomie der Kinderbetreuung

Nach Angaben der Annie E. Casey Foundation zahlten texanische Eltern im Jahr 2022 durchschnittlich 8.718 US-Dollar pro Jahr für die Kleinkindbetreuung in einem Zentrum.

Um diese Kosten zu decken, können Eltern bis zu 3.600 US-Dollar Steuergutschrift für die Kinderbetreuung erhalten.

Für eine unmittelbarere Hilfe können sich einkommensschwache Familien in Texas an das Subventionsprogramm der Texas Workforce Commission wenden. Das Child Care Services-Programm ist ein 1,3-Milliarden-Dollar-Programm, dessen Finanzierung zu 96 % von der Bundesregierung stammt. Aber nur Kinderbetreuungsanbieter, die höhere Qualitätsstandards erfüllen, die von der Workforce Commission im Rahmen ihres Texas Rising Star-Programms vorgeschrieben werden, können diese Kinder aufnehmen.

Weniger als die Hälfte – etwa 7.600 – der Kinderbetreuungsanbieter des Staates nehmen an Texas Rising Star teil.

Das Subventionsprogramm zahlte einen Teil oder die gesamten Kosten für die Kinderbetreuung von 1,2 Millionen Kindern in Texas.

Während die Warteliste während der Pandemie, als Schulen und Kindertagesstätten geschlossen wurden, drastisch gesunken ist, steigt sie nun wieder an. Nach Berechnungen der Agentur würde es mehr als 861 Millionen Dollar kosten, diese Liste auf Null zu bringen.

Dies veranlasst texanische Befürworter und Anbieter, auf größere staatliche Investitionen in die Kinderbetreuung zu drängen, ähnlich wie es andere von den Republikanern geführte Bundesstaaten in den letzten zwei Jahren getan haben, um sich auf das Ende der bundesstaatlichen COVID-19-Hilfe vorzubereiten.

Seit 2023 verwendet Florida seine eigenen Steuergelder, mindestens 100 Millionen US-Dollar, um seine Version des Kinderbetreuungszuschussprogramms zu erhöhen. Alabama hat sein Programm zur Bewertung und Verbesserung der Kinderbetreuung um weitere 30 Millionen US-Dollar aufgestockt und damit die bisher verwendeten Bundesgelder ersetzt. Montana fügte weitere 7 Millionen US-Dollar hinzu, um sein Programm zu erweitern und die Kosten für die Kinderbetreuung für weitere 700 Kinder pro Jahr zu decken.

„Ich denke, wir müssen es in Texas tun“, sagte David Feigen, Direktor für Früherziehungspolitik bei Texans Care For Children, einer gemeinnützigen Politik- und Interessengruppe. „Wenn wir die Menschen dazu bringen, sich hinter Investitionen zu stellen, wird das unsere Programme stärken.“

Hat der Staat genug getan?

Letztes Jahr hat der texanische Gesetzgeber den Wählern eine Maßnahme vorgelegt, die es Städten und Landkreisen ermöglicht, eine Befreiung von der Grundsteuer für Grundstücke anzubieten, die von Kinderbetreuungsanbietern genutzt werden. Die texanischen Wähler stimmten Vorschlag 2 zu, aber Städte und Landkreise setzten ihn nur langsam um.

Ein Hindernis für die Inanspruchnahme der Grundsteuerbefreiung: Kinderbetreuungsanbieter müssen am Rising Star-Programm des Staates teilnehmen – und – 20 % ihrer Kinder müssen staatliche Kinderbetreuungszuschüsse erhalten.

„Die Wähler dachten, sie würden allen Anbietern eine Grundsteuererleichterung gewähren“, sagte Kaminski. „Es ist ein sehr kleiner Prozentsatz.“

Kofron, der mit den Gesetzgebern an der Maßnahme zusammengearbeitet hat, räumt ihre Mängel ein, betrachtet sie jedoch als einen Rahmen, auf dem man aufbauen kann. „Es war eine Möglichkeit, einen Fuß in die Tür zu bekommen“, sagte sie. „War es perfekt? Nein. Aber 65 % der Texaner haben dafür gestimmt.“

Bis Ende Juni genehmigten 14 Landkreise und 11 Städte die Befreiung von der Grundsteuer für Kinderbetreuungsanbieter mit niedrigem Einkommen. Die meisten davon befinden sich in den bevölkerungsreichsten Gebieten des Bundesstaates: Austin, Dallas, Houston, Fort Worth, San Antonio und El Paso.

Während Landkreise und Städte darüber diskutieren, ob sie die Befreiung von der Grundsteuer für subventionierte Kinderbetreuungsanbieter anbieten sollen, löste dies eine stärkere Diskussion unter den Kommunalpolitikern aus, die fragten, was sie noch tun könnten.

In Travis County, wo nur etwa 50 der 300 Kinderbetreuungsanbieter für die neue Eigentumsbefreiung in Frage kämen, haben die Staats- und Regierungschefs einer Abstimmungsinitiative zugestimmt, um mehr Geld in die Kinderbetreuung zu stecken. Die Wähler werden im November über eine Erhöhung der Grundsteuer um 2,5 Cent entscheiden, um 75 Millionen US-Dollar aufzubringen, um bei bestehenden Anbietern mehr Plätze für Säuglinge und Kleinkinder sowie für Kinder in der Nachmittagsbetreuung und für Mitarbeiter zu schaffen, die außerhalb der traditionellen Arbeitszeiten arbeiten.

Mit dem Geld würden auch Anreize für Arbeitgeber finanziert, sich an den Kinderbetreuungskosten zu beteiligen und die lange Warteliste für staatliche Zuschüsse zu bewältigen.

„Wir haben vor Ort 5.000 Kinder auf der Warteliste“, sagte Cathy McHorse von United Way for Greater Austin. „Das ist ein Anstieg der Zahl der Travis County-Mitglieder auf dieser Warteliste seit Januar um 43 %. Derzeit beträgt die erwartete Wartezeit zwei Jahre.“

Lokale Bemühungen wie diese sind willkommen, aber Befürworter und Anbieter wünschen sich bald eine größere Investition des Staates sowie eine bessere Koordinierung zwischen Schulen und Kinderbetreuungsanbietern.

„Es ist ein Kulturwandel, der stattfinden muss“, sagte Feigen. „An Nachfrage mangelt es uns nicht.“

Offenlegung: Texans Care for Children, United Way for Greater Austin und die US Chamber of Commerce waren finanzielle Unterstützer von The Texas Tribune, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenorganisation, die teilweise durch Spenden von Mitgliedern, Stiftungen und Unternehmenssponsoren finanziert wird. Finanzielle Unterstützer spielen im Journalismus der Tribune keine Rolle. Eine vollständige Liste davon finden Sie hier.